Tolk van sterhonkballer Ohtani ontslagen na miljoenendiefstal voor aflossing gokschulden

De professionele honkbalcompetitie in de Verenigde Staten, MLB, is tijdens de start van het nieuwe seizoen opgeschrikt door een groot gokschandaal. De tolk van de Japanse superster Shohei Ohtani, Ippei Mizuhara, zou $ 4,5 miljoen (€ 4,1 miljoen) gestolen hebben om gokschulden af te betalen. Mizuhara is inmiddels ontslagen door Los Angeles Dodgers, de ploeg waar de honkballer sinds dit seizoen voor $ 700 miljoen onder contract staat.

Het MLB-seizoen is deze week officieel onderweg met de eerste series tussen Los Angeles Dodgers en divisiegenoot San Diego Padres. De meeste ogen waren vanzelfsprekend gericht op de nieuw aangetrokken superster Shohei Ohtani, die zijn debuut maakte voor de Dodgers. Maar in Seoel stond niet alleen de slagman cq. werper in het middelpunt van de belangstelling. Ook zijn tolk was inmiddels onderwerp van gesprek geworden.

Ippei Mizuhara, de vaste tolk van de Japanner, zou volgens de advocaten van Ohtani naar verluidt $ 4,5 miljoen gestolen hebben, zo tekende LA Times als eerste op. Dit bedrag zou de vertaler hebben gebruikt om een schuld bij een illegale bookmaker af te betalen.

In eerste instantie kwam de tolk tegenover ESPN met de verklaring dat Ohtani van de gokschulden afwist en zijn goedkeuring had gegeven om te helpen bij het afbetalen van de gokschulden. Een dag later trok hij dit verhaal echter weer in, en liet hij weten dat Ohtani geen weet had van het weggenomen miljoenenbedrag en de openstaande gokschuld. De ploeg uit Los Angeles heeft daarna Mizuhara per direct ontslagen.

Berk Brettler LLP, het advocatenkantoor dat Ohtani ondersteunt vertelde dat de Japanse superster slachtoffer is geworden van diefstal:

“Tijdens het reageren op recente vragen van de media hebben we ontdekt dat Shohei het slachtoffer is geworden van een grootschalige diefstal en we dragen de zaak over aan de autoriteiten.”

verklaring Berk Brettler LLP

Onderzoek naar illegale bookmaker

De ontwikkelingen van deze week volgen nadat federale onderzoekers de activiteiten onderzochten van de Zuid-Californische illegale bookmaker Mathew Bowyer. Mizuhara ontmoette Bowyer in 2021 tijdens een spel poker in San Diego en zette vanaf toen zijn weddenschappen bij de illegale bookmaker. Hoewel sportweddenschappen legaal zijn in bijna 40 staten, is dit in Californië nog niet gelegaliseerd.

De betalingen via bankoverschrijving zijn van Ohtani's rekening naar een medewerker van Bowyer gestuurd, volgens meerdere bronnen en bankgegevens beoordeeld door ESPN. ESPN had bankgegevens bekeken waarop Ohtani's naam stond bij twee betalingen van $500.000 die in september en oktober werden verzonden.

Amerikaanse sporters mogen niet op eigen competitie wedden

De tolk zou onder meer hebben gewed op voetbal, maar zou nooit een weddenschap hebben afgesloten op een professionele honkbalwedstrijd in Major League Baseball. Daarnaast wist hij, naar eigen zeggen, niet dat Bowyer een illegale bookmaker was. Hij zette zijn weddenschappen eerder bij DraftKings en dacht dat de weddenschappen die hij met Bowyer afsloot ook gewoon legaal waren.

De kans is groot dat tijdens het onderzoek Ohtani ook nog ondervraagd wordt over wat zijn aandeel is geweest, zeker nu het verhaal al een keer een verrassende wending heeft gekregen. Thans liet de advocaat van Bowyer weten dat de illegale bookmaker en de honkbalspeler elkaar nooit hebben gesproken.

MLB-spelers en werknemers mogen niet wedden op honkbal, net zoals NFL-spelers niet mogen wedden op American Football. Doen ze dit wel dan wacht er een lange schorsing voor de spelers. Wedden op sport met uitzondering van de eigen sport is echter niet verboden, mits dit niet op de faciliteiten van de club gebeurt.

Recordcontract Ohtani

Shohei Ohtani, die zowel als pitcher en als slagman uit de voeten kan, tekende eind vorig jaar het best betaalde honkbalcontract ooit. Als Free Agent vertrok hij bij Los Angeles Angels om voor $ 700 miljoen voor 10 jaar te tekenen bij buurman Los Angeles Dodgers. Hiermee verbreekt hij het record van duurste contract ruimschoots. Dit stond tot voor kort op naam van Aaron Judge. De speler van New York Yankees zette zijn handtekening in 2022 onder een contract van negen jaar met $ 360 miljoen als compensatie.

Het merendeel van het miljoenenbedrag zal de Japanse honkballer pas na tien jaar op zijn rekening gestort krijgen. Van zijn totale contract zal $ 680 miljoen betaald worden na 2034, een truc die belastingtechnisch een stuk gunstiger is voor de sterspeler. Dit zou tot $ 98 miljoen aan belastingvoordeel op kunnen leveren voor Ohtani. En tot die tijd kunnen de Dodgers hem voor een peulenschil op blijven stellen.