Op vrijdag 15 april 2011 zorgde het Amerikaanse Ministerie van Justitie voor een enorme schok in de pokerwereld. De online pokersites PokerStars, Full Tilt Poker en het Cereus Network (Absolute Poker en UltimateBet) gingen op zwart. Op deze Black Friday voor poker werden Amerikaanse spelers definitief verbannen van de sites. Elf personen werden aangeklaagd, waaronder PokerStars-oprichter Isai Scheinberg.
Precies tien jaar geleden werd de pokerwereld op “Black Friday” nietsvermoedend wakker. De paniek sloeg echter toe tot de eerste berichten binnen kwamen dat de online pokersites PokerStars, Full Tilt Poker en het Cereus Network (Absolute Poker en UltimateBet) niet te bereiken waren. Pokerspelers die hun favoriete pokersite wilden bezoeken kregen namelijk de volgende melding in beeld:
Het verhaal van Black Friday kan worden teruggeleid naar oktober 2006. Op die dag ondertekende de toenmalige president van de Verenigde Staten, George W. Bush, de Unlawful Internet Gambling Enforcement Act (UIGEA). In deze nieuwe wet stond overigens niet dat Amerikanen niet online mogen pokeren. Maar er kwam wel een verbod voor bedrijven om geld over te maken van en naar goksites.
De nieuwe regelgeving werd twee jaar later opgesteld en zou vervolgens in werking treden in januari 2009. Na de nodige vertraging ging de nieuwe wet uiteindelijk op 1 juni 2010 in. Na die dag besloten verschillende pokersites om de Amerikaanse markt te verlaten, waaronder Party Poker. Andere sites, zoals PokerStars en Full Tilt Poker, gaven geen gehoor en bleven de Amerikaanse markt bedienen. Bedrijven vinden die de betalingen wilden uitvoeren werd wel steeds lastiger, waardoor de pokersites uiteindelijk in zee gingen met dubieuze en malafide bedrijven. Zo kon het dat bankafschriften de aanschaf van golfballen liet zien, terwijl het in werkelijkheid een overboeking was geweest naar de pokersite.
Black Friday: pokersites op zwart
Een van die malafide betalingsverwerkers, Daniel Tzvetkoff stal geld van onder andere Full Tilt Poker. De beleidsmakers bij Full Tilt Poker dreigden naar de autoriteiten te stappen, maar Tzvetkoff koos eieren voor zijn geld en sloot een deal met de openbaar aanklagers. Hij vertelde ze precies hoe de grote pokersites alsnog betalingen uitvoerden, in ruil voor onschendbaarheid. Tzvetkoff bleek de belangrijkste getuige van de aanklagers.
Het Amerikaanse Ministerie van Justitie verzegelde op vrijdag 15 april 2011 een aanklacht van 52 pagina’s. De topmanagers van PokerStars, Full Tilt Poker, en Absolute Poker werden aangeklaagd, samen met leidinggevenden van betalingsverwerkers.
Het ging hierbij om de volgende personen:
| Verdachte | Rol |
|---|---|
| Ray Bitar | Full Tilt Poker CEO |
| Brent Beckley | Absolute Poker CFO |
| Nelson Burtnick | Full Tilt Poker Uitvoerend directeur |
| John Campos | Betalingsverwerker |
| Chad Elie | Betalingsverwerker |
| Bradley Franzen | Betalingsverwerker |
| Ryan Lang | Betalingsverwerker |
| Ira Rubin | Betalingsverwerker |
| Isai Scheinberg | PokerStars CEO |
| Paul Tate | PokerStars CFO |
| Scott Tom | Absolute Poker CEO |
De Amerikaanse aanklager Preet Bharara zei toendertijd:
“Zoals beschuldigd, bedachten deze beklaagden een uitgebreide criminele fraude, waarbij ze afwisselend enkele Amerikaanse banken bedrogen en andere effectief omkopen om de aanhoudende stroom van miljarden aan illegale gokwinsten te verzekeren.”
Preet Bharara, Amerikaanse aanklager
De sites gingen op zwart en de bovenstaande foutmelding verscheen. De pokersoftware bleef wel werken en de sites zorgden ervoor dat hun operatie wel bereikbaar was via een .eu domeinnaam.
Een week na Black Friday werd er een deal gesloten waardoor PokerStars en Full Tilt Poker hun .com-domeinnamen terugkregen. Beide sites waren weer actief en Amerikaanse spelers besloten massaal hun geld van de sites op te nemen. PokerStars betaalde binnen no-time het geld aan de Amerikanen, maar Full Tilt Poker bleef achter.
Full Tilt Poker zwaar in de problemen
Door het op-zwart gaan van de site bleek dat het de spelerstegoeden niet gescheiden hield van de tegoeden van het bedrijf zelf. Er was veel te weinig geld in kas om de spelerstegoeden uit te kunnen keren. Spelers hadden voor $400 miljoen op de site staan maar op de bankrekeningen van Full Tilt Poker was maar $60 miljoen beschikbaar. Naast CEO Ray Bitar bleken ook Howard Lederer, Chris “Jesus” Ferguson, en Rafe Furst betrokken in leidinggevende rollen binnen het bedrijf.
Howard Lederer en Chris “Jesus” Ferguson leken hierdoor voorgoed uit de pokerwereld te verdwijnen. In 2016 keerden beide spelers na een afwezigheid van vijf jaar echter terug bij de World Series of Poker. Niet iedereen nam ze dat in dank af, maar dat leek het tweetal niet te deren.
Ondertussen moesten de pokerspelers eind 2011 vrezen dat ze nooit meer bij hun geld konden. Ruim een jaar later kwam er alsnog goed nieuws, toen er hulp vanuit onverwachtse hoek kwam. Het was voormalig aartsrivaal PokerStars die de spelers van Full Tilt Poker de helpende hand bood. De grootste online pokersite ter wereld nam haar concurrent over, en alle spelers van Full Tilt Poker konden hun tegoeden weer uitcashen.
In november 2012 ging Full Tilt Poker weer open, maar het kwam nooit meer in de buurt van zijn oude niveau. Begin 2016 besloot voormalig eigenaar Amaya al spelers van Full Tilt Poker over te hevelen naar PokerStars. Eerder dit jaar verdween Full Tilt Poker voorgoed. Daardoor kwam er tien jaar na het op-zwart gaan tijdens Black Friday een einde aan één van de populairste sites in poker.
PokerStars terug in de Verenigde Staten
In maart 2016 keerde ’s werelds grootste online pokersite PokerStars na bijna vijf jaar terug in de Verenigde Staten. De online pokersite ontving een licentie in de staat New Jersey, waar ze door een nieuwe wetgeving weer actief mochten zijn. PokerStars heeft inmiddels een licentie in drie Amerikaanse staten: Michigan, New Jersey en Pennsylvania.
De Amerikaanse spelers uit deze staten spelen overigens alleen tegen andere spelers uit hun eigen staat.
Eerder dit jaar sloot ook Isai Scheinberg een deal met de Amerikaanse aanklagers en hoefde hij nooit een nacht in de gevangenis door te brengen.
The Orbit blikt terug op Black Friday
The Orbit, een talkshow over poker onder aanvoering van Robbie Strazynski, blikte terug op Black Friday. Er wordt gesproken over de situatie voor, op en na Black Friday. Te gast zijn de volgende heren:
- Pokerspeler Blair Hinkle die net meer dan een miljoen had gewonnen op Full Tilt Poker toen de site op zwart ging;
- Voormalig PokerStars woordvoerder Eric Hollreiser die net in dienst trad bij PokerStars toen Black Friday gebeurde;
- Pokerspeler Mike Matusow die betrokken was bij Full Tilt Poker als gesponsorde speler;
- Journalist en expert op het gebied van de Amerikaanse wetgeving Steve Ruddock.
Poker partners
CasinoNieuws.nl heeft overeenkomsten met aanbieders van online kansspelen en gebruikt hiervoor affiliate-links. Als u via zo’n link een account aanmaakt, dan krijgen wij daar een commissie voor, zonder extra kosten voor u. Onze partners hebben geen invloed op de redactionele inhoud en reviews van CasinoNieuws.
