The Guardian en Investigate Europe hebben onderzoek gedaan naar de banden van gokbedrijf Upgaming met illegale goksites die actief zijn in Europa. De journalisten vonden links tussen het softwarebedrijf en Santeda International, een gokbedrijf dat opereert onder een Curaçaose vergunning.
Het journalistieke onderzoeksplatform Investigate Europe heeft in samenwerking met de Britse krant The Guardian onderzoek gedaan naar het Zwitsers-Georgische gokbedrijf Upgaming. Dit softwarebedrijf levert whitelabel casino-platformen en zou volgens de onderzoekers te linken zijn aan online casino's die illegaal actief zijn in het Verenigd Koninkrijk en andere Europese landen.
Het is niet de eerste keer dat Investigate Europe onderzoek doet naar de gokindustrie. In hetzelfde dossier getiteld ‘Shady bets‘ werd eerder onderzoek gedaan naar AI-chatbots die spelers doorverwijzen naar illegale online casino's. Een jaar eerder wees onderzoek van Investigate uit dat gokbedrijven grote financiële invloed hebben in het Europese voetbal.
Het nieuwste onderzoek richt zich op Upgaming. Dit bedrijf heeft kantoren in Georgië, Zwitserland, Malta, Bulgarije, en Argentinië en heeft de Georgische Tornike Tvauri als CEO. De naam van Tvauri komt veelvuldig terug in het onderzoek dat Investigate Europe uitvoerde, want via de CEO wordt Upgaming gelinkt aan in ieder geval acht goksites die illegaal actief zijn op de Britse gokmarkt:
- MyStake
- Velobet
- Goldenbet
- JackBit
- Fre$hbet
- Donbet
- Cosmobet
- Rolletto
De goksites worden geëxploiteerd door Santeda International, een gokbedrijf dat opereert onder een Curaçaose gokvergunning. Santeda werd eerder al eens genoemd in een onderzoek van het Keurmerk Verantwoorde Affilaties, omdat de goksite MyStake beschikbaar was voor minderjarige Nederlandse gokkers. Daarnaast kwam MyStake in het nieuws door een datalek nadat meer dan 500 spelersaccounts werden gehackt.
Domeinnamen op naam van Upgaming CEO
Wat de journalisten van The Guardian en Investigate Europe opviel, is dat veel van de domeinnamen van de goksites lijken te zijn geregistreerd door Upgaming of het management. Enkele domeinnamen zijn geregistreerd door Tornike Tvauri, de eerdergenoemde CEO van Upgaming.
Niet alleen zijn de online casino's illegaal actief in landen, waaronder het Verenigd Koninkrijk, maar ook richten de sites zich actief op kwetsbare groepen. De goksites worden volgens de journalisten veelvuldig genoemd op affiliatewebsites die adverteren met ‘No Gamstop Casino's', het Britse equivalent van Casino Zonder Cruks.
Op dit soort websites worden goksites aangeprezen waar nog wel gegokt kan worden als mensen zijn ingeschreven bij het nationale uitsluitingsregister. Investigate Europe ontdekte dat Upgaming zelf ook zo'n domeinnaam registreerde: nongamstopbookies.org zou volgens de onderzoekers op naam van Tvauri staan.
Upgaming zelf ontkent eigenaar te zijn van de casinodomeinnamen of de genoemde nongamstop-domeinnaam. Volgens het gokbedrijf kan iedereen zomaar een fictieve naam invoeren waardoor het lijkt alsof Upgaming betrokken is bij deze websites.
Ook wordt betrokkenheid bij Santeda International door Upgaming ontkend. Advocaten van het bedrijf lieten tegenover Investigate Europe weten dat Santeda slechts een klant was die hun software gebruikte. De samenwerking tussen Upgaming en Santeda is daarnaast al opgezegd, zo deelden de advocaten. Enkele dagen voor het bericht van de advocaten meldde GlobalGamingInsider al dat de samenwerking was beëindigd. Volgens Upgaming was dit besluit genomen vanwege de toenemende kritiek op Santeda's illegale activiteiten in verschillende markten.
Onyxion
Er werd nog een mogelijke link gevonden tussen Upgaming en Santeda International. In de bedrijfsgegevens van het Curaçaose gokbedrijf is te zien dat het bedrijf eerder onder een andere naam geregistreerd stond: Onyxion. Deze naam is ook te vinden in het Maltese KVK-register, want daar is een bedrijf genaamd ‘Onyxion Malta' geregistreerd. De eigenaar van Onyxion Malta is Tornike Tvauri, de CEO van Upgaming.
Advocaten van Upgaming zeggen dat het om toeval gaat. Er was simpelweg gekeken of Onyxion Malta beschikbaar was op Malta en toen dat het geval was, is die naam geregistreerd. Dat er op Curaçao een gelijknamig bedrijf is, wil volgens de advocaten niets zeggen over het eigenaarschap. Investigate Europe benadrukt hierbij wel dat er geen bewijzen zijn gevonden dat Upgaming eigenaar is van het bedrijf op Curaçao.
Naast de Onyxion-link keken de onderzoekers ook naar het marketingprogramma Affision, een programma waarmee veel van de illegale goksites werden gepromoot. De website van Affision werd namelijk in 2023 ook geregistreerd op naam van Tornike Tvauri. Daarnaast blijkt de eigenaar van Affision de Georgische zakenman Aleksandre Makashvili te zijn. Makashvili en Tvauri bezitten samen aandelen in een ander bedrijf van Upgaming in Duitsland. Toch ontkent Upgaming ook hier dat het bedrijf eigenaar is of controle heeft over Affision.
