Stephan van den Oetelaar: “Ik zie Stakelogic toch nog steeds als een groot softwarebedrijf”

Met 550 medewerkers, 250 slots in haar portfolio, en twee Live Casino-studio’s, is Stakelogic onmiskenbaar een serieuze speler in de wereld van online kansspelen. En ze zijn nog niet klaar: ‘Think bigger’ is niet voor niets de slogan. “Alle parameters voor deze markt stonden mij aan,” zegt Stakelogic CEO Stephan van den Oetelaar over het moment dat hij het bedrijf overnam.

“Als je een online casino hebt in Nederland en je bent niet bezig met Stakelogic, dan is het niet echt Nederlands.” Dat zei Mikael Peränen van Kansino onlangs in gesprek met CasinoNieuws.nl. De meeste legale online casino’s in ons land zijn in de ogen van Peränen in ieder geval wel Nederlands, want bijna allemaal bieden ze spellen aan van Stakelogic vandaag de dag.

Stakelogic stond aanvankelijk vooral bekend om de klassieke fruitautomaten die ze succesvol een tweede leven gaven online. Maar Stakelogic is inmiddels veel meer dan de RandomRunner en de Club 2000. Met de introductie van haar Live Casino studio’s in Malta en Nederland, wordt het Nederlandse bedrijf steeds vaker in één adem genoemd met grootmacht Evolution.

In Stakelogic’s gigantische studio in Eindhoven werden wij ontvangen door CEO Stephan van den Oetelaar voor een uitgebreid gesprek over zijn bedrijf.

Vier of vijf jaar geleden wist je niets van casino’s, en nu ben je een speler van formaat in een markt die niet gemakkelijk is voor nieuwkomers. Hoe ben jij in deze branche terechtgekomen?

‘Nog één keer goed gas geven,’ dat is wat ik meestal zeg als mij gevraagd wordt hoe ik hier zo in verzeild ben geraakt.

Ik heb een IT-achtergrond; ik ben software-ontwikkelaar van huis uit. Ik heb een aantal softwarebedrijven gehad in het verleden, iets waar deze wereld natuurlijk ook om draait.

Ik ben hier ingerold doordat het Nederlandse bedrijf Stakelogic in haar voortbestaan bedreigd werd. Moederbedrijf Novomatic Greentube sloot voor wat betreft online een aantal markten, om op die manier toekomstige licentie-aanvragen op geen enkele wijze in gevaar te brengen. Als je kijkt naar hoe het in Nederland gereguleerd is, is dat een verstandige beslissing geweest.

Maar het voortbestaan van Stakelogic stond dus op losse schroeven. Ik kende mensen die daar werkten vanuit mijn achtergrond. We zijn in gesprek geraakt en het heeft erin geresulteerd dat ik in augustus 2018 Stakelogic heb gekocht. Ik ben daarna vrij snel wijzer geworden in deze industrie. Stakelogic maakte in die tijd zelf geen spellen. Stakelogic bedacht gameconcepten en maakte graphics, maar sounds, PAR-sheets, en game logic werd allemaal door andere bedrijven uit de Novomatic-groep of door externe bedrijven gedaan.

Toen ik Stakelogic kocht, heb ik een systeem ingevoerd waar we twee keer in de week een board-meeting hebben. Dat is een vrij hoge frequentie maar dat heb ik in al mijn bedrijven gehad. Tijdens onze boardmeeting bespreken we alles over de spellen die we maken. Iedere keer kwam het weer in die meetings naar voren dat wanneer alle componenten bij elkaar kwamen – de sounds, de game-engine, en de frontend – zo’n spel toch niet precies was wat we ervan hadden verwacht. Maar op zo’n moment hadden al die leveranciertjes en externe bedrijven al wel hun facturen gestuurd. Het is gewoon heel lastig om met vier of meer bedrijven aan één spel te werken, zo werd mij wel duidelijk.

Daarop heb ik vrij snel besloten dat we alle kerncompetenties zelf in huis moesten halen. Ik wilde gewoon onze eigen mathematicians hebben, onze eigen sound studio, onze eigen frontend-developers, en onze eigen backend-developers hebben. Dat heeft voor ons heel goed uitgepakt.

Het bouwen van een spel is zodoende een iteratief proces geworden. Iedere fase van de ontwikkeling van een spel, is daardoor strak te monitoren. Onze art director Vadym die je zojuist gesproken hebt, weet continu of we met een spel op de goeie weg zijn. Is het spel te traag? Zijn er geluiden die irritatie gaan opwekken als je er te lang naar luistert? Hij weet het allemaal en kan vroegtijdig ingrijpen. Er zijn allemaal collega’s binnen Stakelogic die dingen zelf kunnen aanpassen waardoor het spel weer ‘on track’ raakt.

Dat heeft er toe geleid dat een spel ook pas gereleased wordt als het echt aan al onze eisen voldoet. Het spel wordt pas gedistribueerd als wij zien dat het spel zo is geworden zoals wij dat bedoeld hebben. Dat is een totaal andere manier van werken. Je werkt dan wel tegen hogere kosten omdat je er veel personeel voor moet aannemen, maar je hebt wel het hele development-proces onder controle.

Achteraf heeft die beslissing, de beslissing om al die die technologie in huis te halen, er toe geleid dat wij in staat zijn om in twintig maanden tijd een complete live casino organisatie inclusief alle software neer te kunnen zetten.

“Alle parameters voor deze markt stonden mij aan.”

Stephan van den Oetelaar, CEO Stakelogic

‘Nog een keer goed gas geven,’ zei je.

Ik zag dit echt als een kans. Ik had natuurlijk gekeken naar de omvang van de markt. Ik zag niet een verdringingsmarkt maar een groeimarkt. Alle parameters voor deze markt stonden mij aan. Er was sprake van enorme groei en er waren enorme mogelijkheden om hiervan te profiteren. Het is een markt die echt nog aan het begin staat.

Sinds ik erin zit, zijn er tal van markten gereguleerd. Recentelijk zijn de Duitse, de Nederlandse en de Griekse markt gereguleerd, en ook de Amerikaanse markt wordt op dit moment gereguleerd. Dit was echt het juiste moment om er in te stappen.

Wij richten ons uitsluitend op gereguleerde markten, dus elke licentie die we kunnen binnenhalen, daar gaan we voor. Volgend jaar gaan we in drie Amerikaanse staten live en in Ontario, Canada. De markt zelf en de groei van de markt spreekt me aan. Bij Live Casino spreekt me vooral het geringe aantal aanbieders aan.

Stakelogic Live moet nogal een onderneming zijn geweest. Waarom zijn jullie een Live Casino begonnen?

Ik moet bekennen: ik denk dat we misschien ook wel niet helemaal ten volle hadden gerealiseerd wat erbij kwam kijken toen we hier aan begonnen.

We zagen dat de grote spelers in de markt, onze grote concurrenten, allemaal zowel slots als live hadden. Wij dachten: als we echt tot de top willen behoren, dan moeten we ook live casino gaan aanbieden.

Toen NetEnt werd overgenomen door Evolution, konden wij veel mensen van NetEnt Live aannemen. Die kwamen bijvoorbeeld bij onze sales-afdeling te werken. Dat waren mensen die allemaal uit de live casinowereld kwamen. Veel daarvan zeiden: “Als jullie ooit live casino gaan doen, dan willen wij heel graag weer terug naar live.” Er hing een bepaalde magie om live heen.

Daarop zijn we die markt gaan bestuderen. We zijn de cijfers van onze grootste concurrenten gaan bekijken en zagen al snel dat het een enorme markt was met maar een heel beperkt aantal spelers. De spelers die groot zijn in live, zoals Evolution, die behalen een EBITDA van tussen de 68 en de 70 procent. Dus als je live casino op voldoende schaal aanbiedt, worden er enorme marges gemaakt.

We hadden het idee, omdat we al meer dan 500 slot-klanten hadden, dat we live casino gemakkelijk zouden kunnen uitrollen naar onze bestaande slotklanten. Dat blijkt in de praktijk ook zo te zijn. Het zijn in principe dezelfde contracten waar een addendum bij komt.

Wat we ook merken in de markt, is dat men een aanbieder naast Evolution zeer welkom vindt. Men doet enorme getallen met Evolution, maar operators hebben daar graag een partij naast om hun afhankelijkheid wat te reduceren. Dat doen ze uitsluitend op het moment dat je wel minimaal dezelfde kwaliteit levert.

Wij zijn een bedrijf wat op een hele effectieve wijze slots produceert. We maken er vier per maand. Als we op dezelfde effectieve en creatieve manier dadelijk live gameshow zouden kunnen maken, dan zouden we misschien wel de mooiste lobby van de industrie hebben, bedacht ik me. Ik dacht dat we als Stakelogic zijnde alle ingrediënten in huis hadden om een succesvol live casino te kunnen aanbieden.

Lees verder onder de afbeelding

Was dat ook zo?

Ik denk het eerlijk gezegd wel. Als je bedenkt dat we met niks zijn begonnen en je ziet waar we nu staan, dan is dat iets om trots op te zijn. We hebben geen overnames gedaan; we zijn van scratch af aan begonnen.

“In het eerste jaar doen we vijftig procent meer omzet dan wat we aanvankelijk hadden gebudgetteerd.”

Stephan van den Oetelaar, CEO Stakelogic

Hoe begin je een Live Casino? Ik zou niet eens weten waar te starten.

Eerst hebben we gekeken wat we allemaal nodig hadden. Vervolgens zijn we de software gaan specificeren. Welke functionaliteit zou onze backoffice moeten hebben? Welke functionaliteit moet de GUI voor de game presenters hebben? Welke functionaliteit moet de terminal voor de service manager hebben? Dat zijn we allemaal gaan uitschrijven en zo zijn we gekomen tot een plan.

Als je dan ziet dat we twintig maanden nadat het idee is ontstaan, met twee studio’s live zijn, dan denk ik dat we het goed gedaan hebben. Ik denk ook dat we het tegen misschien wel lagere kosten en sneller hebben gedaan dan wat de buitenwereld zou verwachten.

We zijn sinds midden april live. We leven nu midden november en we hebben onze eerste vier live gameshows operationeel. In het eerste jaar doen we vijftig procent meer omzet dan wat we aanvankelijk hadden gebudgetteerd. Ik ben heel erg tevreden over waar we nu staan.

Je hebt geen bedrijf overgenomen, maar je had wel die kennis nodig. Is het fair om te zeggen dat Stakelogic Live gestart kon worden omdat er door de overname van NetEnt door Evolution heel veel kennis op de markt beschikbaar kwam?

Evolution heeft NetEnt Live gesloten en daarmee hebben ze een heleboel kennis het bedrijf laten verlaten. Daarvan zijn mensen bij ons terechtgekomen, maar ook bij andere aanbieders in de industrie. Mensen die eenmaal in de gaming-industrie zitten, die blijven daar ook in zitten vaak.

Met de komst van die mensen in onze organisatie, hebben we wel een vliegende start kunnen maken. Wij kregen trainers van NetEnt in dienst, we kregen studio engineers van NetEnt in dienst, en ga zo maar door.

Naarmate we groter werden, kwamen er ook mensen van Pragmatic naar ons. Er kwamen mensen van OnAir naar ons. En er lopen hier heel veel mensen van Evolution rond.

Uiteindelijk verzamel je die kennis om je heen en bepalen wij, als de directie van Stakelogic, het plan en het tempo waarin we dingen uitvoeren. Maar ik denk dat het boven verwachting is dat we binnen 24 maanden met twee studio’s live zijn gegaan. In ieder geval boven onze verwachting.

Jullie Live Casino aanbod blijft niet onopgemerkt.

Ik was heel tevreden over wat we met slots hebben gedaan. Daar groeiden we ook van 20 medewerkers naar 150 medewerkers in relatief korte tijd. Dat hebben we helemaal uit de eigen cashflow gefinancierd. Maar de komst van ons Live Casino heeft ons echt heel veel publiciteit gegeven.

De markt is Stakelogic anders gaan zien, dat merk ik wel. Ik denk dat partijen in de markt aanvankelijk misschien wat sceptisch waren, want er zijn wel meer bedrijven die een entree in de live casinomarkt hebben geprobeerd. Maar op dit moment denk ik dat we heel serieus genomen worden.

Wat ook bijzonder is, is dat we de markt binnen zijn gedrongen met allemaal Tier 1 Operators. We hebben inmiddels een contract met bijna alle grote aanbieders. Met de rest zijn we op dit moment in contractonderhandeling of we zijn al aan het integreren. We zien dat de grote Tier 1 Operators die we al bedienden met onze slots, nu ook allemaal ons live casinoproduct afnemen.

Kijk je veel naar wat anderen doen?

Naar Evolution?

Ja, en Playtech. En OnAir. En Pragmatic Play.

“Als ik eerlijk ben kijk ik alleen maar naar Evolution. Die anderen zie ik niet eens.”

Stephan van den Oetelaar, CEO Stakelogic

Als ik eerlijk ben kijk ik alleen maar naar Evolution. Die anderen zie ik niet eens. Die zijn ook niet zo dominant aanwezig. Als ik met klanten praat, dan gaat het over Evolution. Ik kijk met bewondering naar ze. Ik kan alleen maar jaloers op ze zijn.

Ik ken mensen uit de board van Evolution. Het zijn aardige mensen die een verschrikkelijk goeie job hebben gedaan. Het is een partij waar je alleen maar een voorbeeld aan kan nemen. Wij proberen het ook beter te doen. We proberen niet hetzelfde product te brengen tegen een lagere prijs. Nee, we proberen ons eigen Stakelogic-stempel op live casino te drukken. Dat kunnen we ook. We hebben de skills daarvoor in huis. We proberen er echt onze eigen Stakelogic smaak aan te geven.

Het is uiteindelijk ook goed voor de markt. In een vrije markt wil je een situatie hebben dat aanbieders concurreren om het beste product voor de beste prijs aan te bieden. Die situatie is er op dit moment eigenlijk onvoldoende. Online casino’s moeten Evolution hebben, anders kun je net zo goed geen live casino op je site zetten. Dat betekent ook dat Evolution haar eigen voorwaarden kan stellen. Ik denk op het moment dat er een partij als Stakelogic bij komt, dat dat goed is voor de markt. We moeten uiteindelijk allemaal harder ons best gaan doen om die klant te pleasen.

Ik moet zeggen: we worden warm onthaald. Het is absoluut niet dat wij moeten bewijzen dat we beter of anders zijn dan Evolution. Nee, men vindt het fijn om ook Stakelogic op de site te hebben.

Is Nederland cruciaal voor het succes van jullie Live Casino-product? Ik ben niet in Malta geweest maar als ik hier beneden rondloop, zie ik alleen maar Nederlandse operators.

We plannen de bouw van nog meer studio’s en die zullen dan zeker niet in Nederland komen te staan. Aanvankelijk wilden we alleen een studio bouwen in Malta. Maar omdat wij al erg bekend waren in Nederland en hier heel goed contact hebben met onze klanten, ontstond er al snel een grote vraag naar Nederlandse game presenters. Dat leverde een probleem op want die waren niet voldoende in Malta te vinden. Malta is een eiland met 350.000 inwoners. Probeer daar maar eens 250 Nederlandstalige game presenters te vinden; mensen in de leeftijd van 20 tot 35 jaar die goed Nederlands spreken. Dat is een opgave kan ik je vertellen.

Daarom hebben we op een gegeven moment gezegd: “We bouwen ook een studio in Nederland.” Uiteindelijk hebben we hier in Nederland circa 250 mensen in dienst genomen. De studio die we hier gebouwd hebben, die was binnen een paar maanden compleet uitverkocht. Daarom bouwen we nu een hele etage aan studio erbij. Nederland is voor ons wel een manier geweest to hit the ground running, om het zo maar te zeggen. We hebben daardoor een vliegende start gemaakt.

“Unibet is in de vier jaar dat ik dit doe, een hele belangrijke partner geweest.”

Stephan van den Oetelaar, CEO Stakelogic

Je zei laatst op een feestje tegen me dat Unibet enorm belangrijk voor jullie is geweest.

Ik kocht aanvankelijk vijf spellen van Stakelogic en die heb ik toen live gebracht bij Unibet. Unibet was dus ook mijn eerste klant toen ik deze sector in kwam. Unibet is altijd, zo lang als ik in deze sector ben en zo lang als ik dit bedrijf run, echt een partner geweest.

We hebben spellen ontwikkeld vóór Unibet samen mét Unibet. Altijd alles in goed overleg. Zo zijn we ook gekomen tot Runner8Runner, de live game show die exclusief bij Unibet draait.

Het vertrouwen dat wij kregen van Unibet, terwijl we nog niet eens een studio hadden, om dit spel voor ze te gaan bouwen, dat spreekt boekdelen. Er is in die jaren zo’n enorm wederzijds vertrouwen ontstaan. Doordat we dit soort projecten met Unibet doen, willen ook andere klanten dit soort projecten met ons doen.

Dus ja; Unibet is in de vier jaar dat ik dit doe, een hele belangrijke partner geweest.

Maar toen de Nederlandse markt openging was Unibet er nog niet bij.

Ja, maar op dat moment wist de markt ook dat we al bezig waren met een live gameshow voor Unibet. Ze wisten dat Unibet bij ons een dedicated studio had besteld. Dat helpt. Dat je grootste klant het vertrouwen al heeft uitgesproken in jou, dat trekt anderen over de streep.

Met TOTO Casino en BetCity die nieuw op de markt kwamen hadden wij nog geen relatie. Maar het feit dat wij al jarenlang zo intensief samenwerkten met Unibet, dat geeft ook veel vertrouwen bij dat soort partijen natuurlijk.

Zijn er hoofdpijndossiers geweest, of is het een groot succesverhaal? Je begon dit interview met de bekentenis dat je het misschien wel onderschat had.

Wij moeten daar nu om lachen. Er zijn heel veel zaken geweest waar we vooraf nooit bij hadden stilgestaan. Maar telkens als dat gebeurde, dan zorgden we dat we dat ingevuld kregen.

Misschien zijn er partijen die daar heel nerveus van worden, maar bij ons is dat nooit zo geweest. We wisten dat we niet alles konden overzien op het moment dat we begonnen en dat we een heleboel dingen zouden gaan leren.

Waar we ons wel in vergist hebben is de enorme hoeveelheid mensen die je nodig hebt voordat je überhaupt live kunt. Maar dat veranderde wel op het moment dat er senior mensen van concurrerende bedrijven bij ons kwamen werken. Die brachten die kennis mee. Die legden ons al snel uit wat we allemaal nodig zouden hebben. En zoals ik vertelde hebben we daar een plan voor gemaakt. We zijn die mensen gaan aannemen en we zijn die software gaan bouwen.

Gaandeweg werden we steeds wijzer. Misschien is het maar goed dat we niet alles aan het begin wisten.

Lees verder onder de afbeelding

Want anders was je er niet aan begonnen?

Anders was ik er misschien niet aan begonnen. Maar ik moet zeggen: we hebben er met ontzettend veel plezier aan gewerkt en er is bij ons ook nooit enige twijfel geweest dat we Stakelogic Live operationeel zouden krijgen.

Is jouw achtergrond als software-ontwikkelaar daarbij elementair?

Ik denk het wel. Uiteindelijk is Stakelogic een online bedrijf. Met het Live Casino zijn er heel veel operationele zaken bijgekomen maar ik zie Stakelogic toch nog steeds als een groot softwarebedrijf.

“Met het Live Casino zijn er heel veel operationele zaken bijgekomen maar ik zie Stakelogic toch nog steeds als een groot softwarebedrijf.”

Stephan van den Oetelaar, CEO Stakelogic

Toen ik Stakelogic overnam heb ik als eerste er voor gezorgd dat we ISO 27000 gecertificeerd werden. Dat we ons beleid en procedures op het gebied van databeheer echt op orde hadden. Daarnaast zijn we op een veel professionelere manier gaan werken. We zijn dingen op een andere manier gaan documenteren en plannen. Daardoor is het nu mogelijk geworden om vier spellen per maand uit te brengen met toch een relatief klein team van mensen.

Ook het live casino project is in essentie één heel groot software project. Alles wat je hier hebt gezien – van het opleidingscentrum tot de controlekamer en de studio’s – wordt ondersteund door software. Dat is een heel belangrijk component in dit bedrijf en dat is wel mijn achtergrond. Ik ben niet de persoon die kan bepalen welke markt welk spelletje moet hebben. Ik weet niet welk type bonusgame en welke volatiliteit goed werkt. Daar zijn andere mensen in ons bedrijf veel beter in. Maar technisch weet ik wel hoe je een spelletje moet maken en hoe de processen dienen te worden ingericht.

Het is één bedrijf, maar de Live Casino-operatie is wel een heel andere tak van sport. De trainer vertelde me dat er zelfs wordt nagedacht over de kleur nagellak en de kleur van de lippenstift van de presenters…

Ja, operationeel is er heel veel bijgekomen door live casino. Dat is absoluut zo.

Wat er ook bij komt, is dat je ineens een 24/7-bedrijf bent. Dat je security bij de voordeur moet hebben want mensen moeten dag en nacht naar binnen kunnen. Dat je een restaurant hebt waar mensen 24 uur per dag kunnen eten. Dat zijn allemaal operationele dingen, maar dat zijn ook wel dingen die het bedrijf heel leuk maken.

Ik probeer te vermijden dat ik op zaterdag of zondag werk, dat heb ik genoeg gedaan in mijn leven. Maar soms moet het nou eenmaal. Als ik dan op een zondagmiddag het restaurant in loop en het zit vol met mensen, dat voegt ook wel wat toe.

“Als ik buiten een sigaartje sta te roken met mijn game presenters, dan denk ik wel van ‘Wat is het toch eigenlijk een leuk bedrijf!’”

Stephan van den Oetelaar, CEO Stakelogic

Daar ben je wel trots op, denk ik dan.

Ja, maar ik vind het vooral ook gezellig. Als ik buiten een sigaartje sta te roken met mijn game presenters, dan denk ik wel van ‘Wat is het toch eigenlijk een leuk bedrijf!’ Live heeft heel veel toegevoegd.

Twee van je zonen werken hier ook.

Ik heb vier zoons en de oudste twee werken alle twee parttime voor Stakelogic inderdaad.

Mijn oudste zoon doet front-end development voor live casino. Daarnaast studeert hij software engineering in Amsterdam.

Mijn tweede zoon heeft het hele plan geschreven voor Stakelogic om naar Amerika te gaan. Die heeft het bedrijf geselecteerd dat onze games gaat certificeren. Die heeft aan de contracten gewerkt voor de hosting company. Hij heeft gewerkt aan de IT-infrastructuur en alle kosten die daarmee samenhangen.

Ik vind het leuk dat ik mijn zoons, die alle twee nog studeren, hier kan laten werken.

Dat groeien van jullie slots kon allemaal uit jullie cashflow. Maar zo’n Live Casino operatie uit de grond opbouwen, dat lijkt me een andere orde van grootte.

Ik heb de kosten aanvankelijk begroot op een miljoen of vijfentwintig. Gedeeltelijk was dat geld wat we hadden en voor een gedeelte heb ik dat opgehaald via een friends and family program.

“Ik heb de kosten aanvankelijk begroot op een miljoen of vijfentwintig. Uiteindelijk heb ik meer geld uitgegeven dan dat ik gepland had.”

Stephan van den Oetelaar, CEO Stakelogic

Dat is heel makkelijk gegaan. Heel veel mensen uit mijn directe omgeving – mensen waar ik mee gestudeerd heb, mijn autodealer, noem het maar op – zijn in Stakelogic gestapt. Allemaal omdat ze het een mooi bedrijf vinden. Maar ook heel veel captains of industrie uit de gamingindustrie hebben een klein deeltje in Stakelogic gekocht. Een grote groep kleine aandeelhouders heeft het geld bij elkaar gebracht waar we dit allemaal van hebben kunnen bouwen.

Die eerste begroting, was die accuraat?

Het is aan twee kanten niet uitgekomen. Ten eerste heb ik meer geld uitgegeven dan dat ik aanvankelijk gepland had. Maar ik heb dan ook niet één studio, maar ik heb twee studio’s gebouwd.

Tegelijkertijd doe ik dit jaar vijftig procent meer omzet dan dat ik aanvankelijk had gebudgetteerd. Aan het einde van dit jaar heb ik vijftig procent meer klanten live. Dat had ik ook nooit kunnen verwachten.

Wij maken volgend jaar zo’n enorme omzet. Volgend jaar is de Live Casino business al meer dan dubbel zo groot als onze slots-afdeling. Als je me dat twee jaar geleden had gevraagd, dan was mijn wildste verwachting nog niet wat we nu aan het realiseren zijn.

We hebben dus meer geïnvesteerd, maar het wordt ook veel groter dat we aanvankelijk hadden gehoopt.

Je hebt zo’n goede relatie met Unibet, vertelde je. Jullie ontwikkelen samen games waaronder een eigen Live Casino-studio. Waarom bouwen bedrijven als Unibet dat niet zelf? Waarom proberen die niet zelf inhouse dat vraagstuk invulling te geven?

Dat gebeurt natuurlijk wel. Kindred heeft bijvoorbeeld Relax Gaming overgenomen. Dat doen ze ook om bepaalde kennis in huis te halen.

Maar tegelijkertijd geldt dat je je moet concentreren op dat waar je goed in bent. Als je kijkt naar online casino’s, naar operators, dat zijn eigenlijk marketingbedrijven. Als je kijkt naar de game suppliers, dat zijn tech-bedrijven.

“Wij sponseren geen voetbalclubs. Wij doen geen televisiecommercials. Wij zijn een tech-bedrijf.”

Stephan van den Oetelaar, CEO Stakelogic

Wij sponseren geen voetbalclubs. Wij organiseren geen campagnes. Wij doen geen televisiecommercials. Wij zijn een tech-bedrijf. In essentie zijn wij een totaal ander bedrijf dan een operator.

Een operator neemt ook niet alleen de spellen van één leverancier. Die pakt spellen van misschien wel tien of twintig leveranciers. Die maakt een portefeuille van games waarvan zij denken: hier kunnen we de meeste omzet mee behalen.

We doen allemaal waar we goed in zijn. Ik ken ook geen operator die zijn eigen payment service provider is. Ze sluiten allemaal contracten met de iDEALS van deze wereld. Iedereen doet gewoon waar die goed in is.

Voor mij is een operator met name een marketingorganisatie. Een organisatie die het contact met de klanten heeft. Een organisatie die zich bezighoudt met conversie en retentie van spelers. Wij zijn echt een fabrikant van spellen. Slots en Live Casino, dat is wat wij doen.

Niets anders? Geen interesse in een andere vertical of bijvoorbeeld een platform zoals Playtech heeft met Playtech One.

Dit is het voor mij, slots en live casino.

Het enige andere waar we mee bezig zijn, is een integratie van die twee. Dat liet ik je eerder al zien. De traditionele slots wereld combineren met live casino-technologie, dat is mijns inziens een innovatie die onze business naar de next level brengt. Spin To Win is echt iets nieuws.

“Een compleet andere vertical erbij nemen, dat zie ik niet snel gebeuren.”

Stephan van den Oetelaar, CEO Stakelogic

We zijn begonnen met onszelf heel sterk te focussen op de Nederlandse markt. We gaan ons nu ook sterk richten op zes andere Europese markten plus Amerika en Canada. Dat is een focuspunt voor volgend jaar.

Maar een compleet andere vertical erbij nemen, dat zie ik niet snel gebeuren.

Kindred nam Relax Gaming over, noemde je zelf als voorbeeld. Zie je een toekomst waar Stakelogic wordt overgenomen door een aanbieder?

Nee. Ik vind dat altijd een beetje raar als een operator een game supplier overneemt. Ik kan me niet anders indenken dan dat een heleboel klanten van die game supplier misschien wel afscheid nemen op zo’n moment. Andere operators betalen dan rechtstreeks aan hun concurrent omdat ze die game supplier betalen.

Bovendien ziet de operator dan wat voor een omzetten hun concurrenten doen, en daar zitten die andere ook niet op te wachten. Ik weet niet of ik  dat nu zo’n goeie combinatie vind. Ik denk dat operators vooral operators moeten zijn en game suppliers vooral game suppliers.

En als Evolution belt?

Dat weet ik niet.

Er is een aantal exit mogelijkheden. We zouden op een gegeven moment zelf naar de beurs kunnen gaan. Of we worden uiteindelijk een keer gekocht door een heel groot beursgenoteerd bedrijf, of door een grote private equity partij. Dat zouden de exits zijn die ik meest meeste voor de hand liggend vind.

Het is een internationaal gezelschap wat je hier hebt verzameld. De game presenters zijn Nederlands, maar verder ben ik diverse nationaliteiten tegengekomen vandaag.

Ja, we hebben hier veel mensen uit Oekraïne maar ook veel mensen uit Roemenië en heel veel andere nationaliteiten. Dat zijn vaak mensen die eerst remote voor ons gewerkt hebben en daarna naar Nederland zijn gekomen.

Dat heeft deels te maken met de krapte op de Nederlandse IT-markt. Als wij vacatures plaatsten, dan kregen we de beste CV’s uit Bulgarije, Roemenië, en Oekraïne omdat alle concurrenten daar al zaten. Als je ervaren mensen zoekt in game development, dan komen ze steevast daar vandaan.

Vooral met Oekraïne heb jij een speciale band volgens mij.

In Oekraïne ben ik aanvankelijk mensen via Skype gaan interviewen en die heb ik via een pay-roll service bedrijf in dienst genomen. Zo’n payroll service is vrij kostbaar; die zetten er $ 1.000 per medewerker per maand bovenop. Op het moment dat je op die manier meer dan tien mensen in dienst hebt, kan je het beter op een andere manier gaan inrichten. We hebben toen Stakelogic Oekraïne LLC opgericht, ons eigen bedrijf daar. Ik ben daar ook persoonlijk directeur van en ik was er dan ook een week per maand.

Op 24 februari, toen Rusland Oekraïne binnen viel, hadden we 45 mensen in dienst binnen Stakelogic Oekraïne LLC. Ik werd ’s ochtends gebeld door mijn general-manager die op dat moment al met de auto onderweg was richting de Poolse grens met haar man en kinderen. Dat was een heel paniekerig gesprek zoals je je kan voorstellen. Iedereen wilde Kiev uit.

“In de periode van 24 tot 27 februari hebben we 45 gezinnen geëvacueerd.”

Stephan van den Oetelaar, CEO Stakelogic

Ik was op vakantie maar die heb ik subiet afgebroken en we hebben meteen besloten dat we niet wilden dat ons personeel met volgepakte autootjes door dat land ging crossen. Diezelfde dag, ’s avonds om vijf uur, hebben we een leegstaand hotel gehuurd. Om een uur of zes ’s avonds heb ik al het personeel toegesproken via Zoom. In de periode van 24 tot 27 februari hebben we 45 gezinnen geëvacueerd. Binnen een periode van drie dagen hebben we iedereen naar dat ene plaatsje gebracht; Bukovel. Dat ligt nog net in Oekraïne, vlakbij de Romeense grens, ver weg van het oorlogsgeweld en 500 kilometer van Kiev.

Tot een maand geleden zijn onze medewerkers daar geweest. Dat heeft de mensen heel veel rust gegeven. Daarmee was het ook goed voor Stakelogic. Op zondagmiddag was iedereen weer aan het werk. Ik heb ze nog gebeld met de vraag of ze niet gewoon eerst een paar dagen pauze wilden nemen. ‘Nee, we hebben genoeg tijd verknald,’ zo zeiden ze. Ze hadden allemaal hun laptops opengeklapt en iedereen was weer aan het werk.

De mentaliteit van die Oekraïners heeft er voor gezorgd dat wij half april live konden met ons live casino. Als er toen 45 man van development weg waren gevallen, dan hadden we dat niet gehaald. Wij hebben ons best gedaan om voor die mensen een oplossing te vinden. Die mensen hebben daar tegenovergesteld dat ze, zo gauw als dat ze in dat hotel waren, weer aan het werk zijn gegaan. Dat hoefde dus niet, maar het gebeurde wel.

Tot vorige maand zaten er nog twee of drie mensen in dat hotel maar inmiddels is iedereen weer terug. Het is een mooie oplossing geweest. Van de 45 zijn er tien naar Nederland gekomen en 3 zijn er naar Roemenië gevlucht. Ik ben zelf ook naar Roemenië gegaan en heb daar Stakelogic Romania opgericht, een bankrekening geopend, en ik ben naar de notaris gegaan zodat ik die drie Oekraïners keurig kon verlonen vanuit Roemenië en daar belasting kan betalen. Dat hebben we toen wel meteen netjes geregeld, daar was een goede regeling voor.

Een paar van onze mensen zijn naar Polen gegaan, maar op dit moment hebben wij toch weer 58 mensen in Oekraïne aan het werk. We zijn in Oekraïne alleen maar gegroeid. Het personeelsverloop is enorm afgenomen; het heeft enorm veel loyaliteit gebracht bij onze mensen. Wij zijn onze mensen zeer erkentelijk dat ze ondanks alles onverstoord zijn doorgegaan, zelfs al hadden we dat echt niet van ze verwacht op dat moment.

“Een industrie als Live Casino bestond hier in Nederland simpelweg nog niet.”

Stephan van den Oetelaar, CEO Stakelogic

Hoe is het in Nederland? Hoe kom je aan 200 mensen in ons land?

Dat was inderdaad nog niet zo gemakkelijk. Er is duidelijk een verschil tussen tussen Malta en Nederland. In Malta hebben we ook 200 mensen aangenomen in totaal, maar er zijn heel veel game presenters die bij collega’s vandaan komen. Dat zijn mensen die het leven van een game presenter gewend zijn. Mensen die het twee jaar doen, die doen het ook tien jaar.

Dat is in Nederland natuurlijk anders. Wij zijn hier met een enorme campagne begonnen om mensen te werven, want een industrie als Live Casino bestond hier simpelweg nog niet. We hebben enorm veel geld uitgegeven aan recruitment agencies, aan billboards in het straatbeeld, ga zo maar door. ‘Stakelogic zoekt live game presenters,’ zo stond er.

Dat zorgde voor heel veel mensen maar die hadden geen ervaring. Die hebben misschien een klein beetje een beeld gevormd door wat ze gehoord hebben van de recruitment agencies en van de HR-functionaris van Stakelogic, maar het echt doen is toch anders.

Mensen die bij Stakelogic komen werken moeten allemaal de training door en hun certificaten halen voordat ze aan het werk gaan als game presenter. Pas daarna leren ze of het ook echt is wat ze ervan verwacht had. Sommigen vinden het dan bij nader inzien toch wel vervelend om af en toe in de nachtdienst te draaien, of om continu voor de camera te zitten.

Je ziet dan ook dat we hier in Eindhoven meer verloop hebben dan in Malta. Maar er zijn ook game presenters al vanaf het begin bij ons. Het duurt denk ik een jaar om een stabiele organisatie te bouwen en dat is ook prima. Ik vind dat mensen het zelf moeten ervaren. Op het moment dat je vindt dat het niet bij je past, dan moet je ook vooral wat anders gaan doen.

“De keuze hoe je je als bedrijf positioneert, is bepalend voor het succes en de marktpositie die je uiteindelijk gaat behalen.”

Stephan van den Oetelaar, CEO Stakelogic

Is het ooit im frage geweest om voor ongereguleerde markten te gaan? Nooit geflirt met het idee om te werken met al die minder brave jongetjes uit de klas?

Het gaat om product, het gaat om de prijsstelling, en het gaat om het type klanten die je benadert. De keuze hoe je je als bedrijf positioneert, is bepalend voor het succes en de marktpositie die je uiteindelijk gaat behalen.

Er zijn bedrijven in deze sector die zich uitsluitend in grijze en zwarte markten bevinden. Sommige daarvan zijn uiterst succesvol. Maar wij hebben andere keuzes gemaakt. Wij richten ons op de grote beurs genoteerde operators. Wij richten ons op gereguleerde markten waar we licenties halen en waar we onze spellen voor certificeren. Dat is een wezenlijk andere visie, maar wel eentje met de grootste toekomstbestendigheid, denk ik.

We proberen onszelf ook te positioneren als een innovator. Als er één woord is waar ik jou mee naar huis zou willen laten gaan, dan is het wel innovatie. Dingen doen die new and different zijn, dat je waarde-creatie is afgeleid van je vernieuwend vermogen, dat is cruciaal. Spin To Win is daar een mooi voorbeeld van.