Interview Fatima Moreira de Melo: “Ik mis poker”

Meer dan tien jaar lang was Fatima Moreira de Melo hét uithangbord van poker in Nederland. Voor haar sponsor PokerStars speelde ze pokertoernooien over de gehele wereld en in de media sprak ze veelvuldig over het spel. In januari van dit jaar hield die samenwerking plots op. Wij spraken Moreira de Melo over een decennium lang poker, haar voormalig sponsor PokerStars, mondkapjes, en nog veel meer.

Tekenen bij PokerStars

In september 2009 maakte PokerStars wereldkundig dat Fatima Moreira de Melo voortaan ging pokeren.

Haar ouders waren niet direct enthousiast over de nieuwe job van hun dochter: “‘Wat? Nee! Dat ga je toch niet doen?’ zeiden mijn ouders. ‘Dan raak je verslaafd! Wat een wereld is dat? Allemaal criminelen!’”

Fatima wist echter wel beter toen ze haar handtekening onder het contract zette. Ze speelde soms al poker en ze kende professioneel pokerspeler Lex Veldhuis reeds via haar vriend Raemon Sluiter.

“Die drang naar een bredere wereld heb ik altijd gehad. Ik vond de hockeywereld fantastisch maar niet voor de rest van mijn leven. Ik was heel nieuwsgierig naar poker; ik wilde dat gewoon ontdekken.”

Om te blijven hangen in de hockeywereld, dat zag ze niet zitten. Ze wilde er juist uit, haar wereld verbreden. “Die drang naar een bredere wereld heb ik altijd gehad. Ik vond de hockeywereld fantastisch maar niet voor de rest van mijn leven. Ik was heel nieuwsgierig naar poker; ik wilde dat gewoon ontdekken. Weer eens iets helemaal nieuw en dit keer individueel, dus voor mijn gevoel veel vrijer.”

Dat individuele karakter van poker – jij tegen de rest – sprak Moreira de Melo enorm aan. Na altijd een teamsport gespeeld te hebben, was het wel een cultureshock om er alleen voor te staan: “Dat was voor mij best heftig. Voor het eerst was er niemand die zei ‘Nou Faat, je moet nu dit en dan dat, en zo laat dat.’ Ik wist niet eens dat je je kon late-registeren voor een pokertoernooi, dus ik zat keurig netjes bij de start aan tafel…’

Helemaal alleen stond ze er niet voor trouwens, want PokerStars had een heel bataljon aan gesponsorde Nederlandse spelers in die tijd. Naast Fatima en Lex Veldhuis, had je ook nog Noah Boeken, Marcel Lüske, Ruben Visser, Pieter de Korver, Joep van den Bijgaart, en later voor korte tijd Thierry van den Berg. En uit België hadden ze ook nog de pokerende tweeling Matthias en Christophe De Meulder die zich vaak bij de Nederlandse groep voegden.

Die groep zei weliswaar niet wanneer Fatima ergens moest zijn, maar ze zorgden er wel voor dat ze het spel vanuit het juiste perspectief leerde bekijken.

Hoogtepunten van tien jaar poker

Net na het tekenen van het contract met PokerStars, deed Fatima direct van zich spreken aan de pokertafel. Ze verbaasde vriend en vijand door direct de finaletafel te halen van de Master Classics of Poker, het grootste pokertoernooi van Nederland.

Na een bad beat aan de finaletafel (koningen preflop allin tegen de aas-vrouw van Andras Nemeth, aas op de flop) werd ze uiteindelijk negende voor €32.832. Met een glimlach kijkt ze terug op die prestatie: “Dat was geweldig. Toen speelde ik zo ABC. Dan moet je gewoon een goede run hebben en die had ik toen.”

Haar grootste cash behaalde ze vier jaar later, op het eiland Man. In het UKIPT Main Event op het kleine door water omringde staatje werd ze tweede voor £59.600, ruim €70.000.

Terugdenkend aan een decennium lang poker, zal Moreira de Melo zich de sponsormomenten waar ze betrokken bij was absoluut herinneren. Zoals die keer dat ze achter op een motor het eiland overschoot voor de TT van Isle of Man, of die keer dat ze Ronaldo en Neymar ontmoete. Maar het poker zelf, vond ze het mooiste.

“Die shoot met Ronaldo en Neymar; dat is toch wel echt tof dat je dat dan meemaakt. Maar het mooiste vond ik gewoon aan tafel zitten en live spelen. Kijken hoe ver je komt en welke juiste beslissingen je op een gegeven moment wel of niet neemt.”

Fatima het boegbeeld

PokerStars zette een decenium lang Moreira de Melo in toernooien groot en klein. Wat het bedrijf ervoor terugkreeg, was geloofwaardigheid. Een keurige dame die goud had gewonnen op de Olympische Spelen en voorheen het gezicht was van de Rabobank, pokerde nu. Het toonde iedereen die oplette, dat poker niet de wereld van achterkamertjes was waar met een sigaar en whisky in de hand werd gespeeld door criminelen. Poker leek meer op een sport waar ook een vrolijk meisje uit een beschaafd milieu zich prima thuis voelde, zo was de boodschap. Niet alleen in Nederland, maar ook daar buiten.

Zelfs mensen in Nederland die niets wisten van poker of de pokerwereld, wisten dat Moreira de Melo het spel speelde. Ook nu nog wordt ze de vraag gesteld hoe het gaat met poker, zegt Moreira de Melo. “Mensen die ik bij RTL boulevard tegenkom, of sporters, of op straat als ik de hond aan het uitlaten ben: mensen vragen mij altijd of ik nog aan het pokeren ben. En hoeveel ik dat nog doe. Omdat dat voor heel veel mensen nog steeds een hele intrigerende wereld is blijkbaar.”

Nederland in de ban gedaan

Volgens de letter van de wet zijn alle gok- en pokersites illegaal in Nederland. Aanvankelijk werden de websites gedoogd en werd er niet tegen opgetreden. De pokerrooms en gokwebsites werden daarop brutaler. PokerStars had niet alleen een bataljon aan gesponsorde Nederlandse spelers, het zorgde er ook voor dat poker op RTL werd uitgezonden, en het betaalde de Telegraaf om een aparte pagina voor poker in de krant en haar website in te ruimen.

Toen de Wet Kansspelen op afstand meer en meer tractie kreeg, en het er op ging lijken dat de online kansspelmarkt daadwerkelijk gelegaliseerd zou gaan worden in Nederland, werden de bestaande aanbieders meer en meer restricties opgelegd. Als die partijen een boete wilden voorkomen, en een mogelijke vergunning op het moment van legalisering niet in gevaar wilden brengen, moesten ze zich gaan houden aan prioriteringscriteria. Die criteria – in de volksmond ook wel gedoogcriteria genoemd – schreven voor dat websites zich niet actief op de Nederlandse markt mochten richten.

“Het laatste jaar had ik dat al gedaan op die manier. Maar op een gegeven moment voelde dat toch niet helemaal goed meer.”

Een website eindigend op .nl was vanaf dat moment uit den boze. Nederlandse teksten moesten bovendien verdwijnen, en het typisch Nederlandse betaalmiddel iDeal mocht niet meer worden aangeboden.

En met gesponsorde Nederlandse spelers, begaven ze zich ook op glad ijs. De zichtbaarheid van de pokerrooms werd zo minder in Nederland.

Fatima Moreira de Melo genoot echter niet alleen in Nederland bekendheid, maar ook in de rest van de wereld. Daarom bleef ze nog lang aan de pokerroom verbonden. Maar begin dit jaar hield de relatie dan toch op te bestaan.

Moreira de Melo vindt vooral dat de legalisering veel te lang op zich heeft laten wachten. Een schuldige weet ze ook wel aan te wijzen: “Dat het zo lang is uitgesteld voordat die kansspelwetgeving er door heen is, komt natuurlijk door die goede doelen lobby.”

Hoewel het beëindigen van de sponsordeal in het licht van de gedoogcriteria wel te verklaren is, kwam het einde toch pas met het zicht in de haven. Over krap een jaar kan er – als alles goed gaat – legaal online gepokerd worden in Nederland. PokerStars plukt dan niet de vruchten van de tien jaar die ze geïnvesteerd hebben in de relatie met Fatima.

PokerStars bood Moreira de Melo wel aan om te blijven samenwerken, maar dan zonder vast salaris. Alleen de buy-in en onkosten voor de pokertoernooien zouden dan vergoed worden. Moreira de Melo had daar op zich wel oren naar, maar wilde dan wel de garantie dat als de markt openging, ze weer een normale deal zou krijgen. Die garantie konden – of wilden – ze niet geven. “Het laatste jaar had ik dat al gedaan op die manier. Maar op een gegeven moment voelde dat toch niet helemaal goed meer.”

Hoewel de overeenkomst het laatste jaar financieel al heel anders was dan daarvoor, maakte PokerStars nog wel optimaal gebruik van Moreira de Melo. Ze was te zien op gigantische banners op alle toernooilocaties, was nog hun ambassadrice voor het Right to Play-project, en werd nog veelvuldig geïnterviewd. “Tot op zekere hoogte vind ik dat oké, maar ergens stopt dat wel voor mij,” zegt Moreira de Melo.

“Ik heb inderdaad alle eerdere saneringsronden overleefd,” kijkt ze terug op de situatie waar meer en meer pro’s hun contracten beëindigd zagen worden. “Dat was ook vooral omdat ik qua PR het heel goed deed, denk ik.”

Fatima was al lang niet meer alleen inzetbaar voor de Nederlandse markt. Omdat ze vloeiend Portugees spreekt werd ze ook voor die markt en de Zuid-Amerikaanse markt gebruikt, en haar verleden als sporter hielp ook mee. Dat verhaal kon goed verkocht worden aan media van buiten poker; marketing in optima forma. “Ik was een goed marketingproduct voor ze, denk ik” concludeert ze.

Een warm hart

“Ik draag PokerStars een warm hart toe, dat zal altijd zo blijven,” zegt Fatima. “Ondanks dat het bedrijf zo veranderd is en ondanks dat ze zich in loop van de jaren niet altijd populair hebben gemaakt in de pokerwereld, blijft het voor mij toch het bedrijf die mij die kans heeft gegeven om mijn wereld opnieuw te ontdekken. Misschien is dat helemaal niet meer reëel, maar ik voel me daar gewoon nog steeds mee verbonden. Dus het is jammer, maar ik begrijp dat wel.”

Fatima is de eerste die zal toegeven dat het bedrijf veranderd is in de tien jaar die ze met de pokergigant doorbracht. Met weemoed denkt ze terug aan de begintijd van de samenwerking, toen PokerStars nog gerund werd door de familie Scheinberg en van aandeelhouders-tevreden-houden nog geen sprake was. Ze mist het “kneuterige,” maar snapt ook dat tijden veranderen.

Door de gebeurtenissen na Black Friday werd PokerStars verkocht aan Amaya. Dat bedrijf werd later The Stars Group en behoort inmiddels toe aan Flutter; een beursgenoteerd mega bedrijf.

“Ik kan daar wat van vinden, maar ik kan niet de bedrijfsstrategie bepalen daar. Was het maar waar.”

Fatima Moreira de Melo over PokerStars

“Ik snap ook dat als je public gaat en aandeelhouders tevreden moet houden, dat er dan andere keuzes worden gemaakt.”

De tendens bij PokerStars is – volgens Moreira de Melo – er eentje van meer en meer naar data kijken. Er moet duidelijk inzichtelijk zijn wat een bepaalde uitgave genereert; hoeveel meer spelers gaan er spelen en hoeveel meer stortingen worden er gedaan omdat een bepaalde speler een patch van PokerStars draagt, zogezegd. Maar de effectiviteit van marketing is niet altijd even goed te meten. Dat is niet alleen zo in de wereld van het poker, maar ook in andere disciplines, zegt De Melo.

Met Twitch heeft PokerStars een platform gevonden waar die data wel goed inzichtelijk is. Als iemand als Lex Veldhuis – de laatst overgebleven Nederlandse pro van PokerStars – streamt, ziet PokerStars precies hoeveel mensen kijken. En als een kijker zich bij de pokerroom inschrijft, dan is dat gemakkelijk te herleiden. Bij iemand als Moreira de Melo was dat een stuk lastiger.

“Ik vind het heel jammer, maar ik ben ook heel dankbaar voor die tien jaar. Dat is geweldig geweest. En ja, ik zal altijd een plekje in mijn hart blijven houden voor PokerStars.”

Hoewel Fatima de beslissing om te stoppen met de samenwerking snapt, is ze het er niet per definitie mee eens: “Weet je, de mensen in de top zijn heel erg op cijfers bij Stars. Fair enough. Ik kan daar wat van vinden, maar ik kan niet de bedrijfsstrategie bepalen daar. Was het maar waar. We hebben ook tijden gekend dat er tig Nederlandse pro’s waren. Dat was heel gezellig maar dat slaat natuurlijk bedrijfstechnisch ook helemaal nergens op,” benadrukt Fatima.

“Ze hebben ook Kevin Hart en Neymar – met beiden miljoenen volgers – eruit gegooid. Ze zullen ongetwijfeld gekeken hebben naar de kosten en de kosten voor activering, en gezegd hebben dat ze niet zien hoe ze dat eruit kunnen halen,” vervolgt ze.

“Ik vind het heel jammer, maar ik ben ook heel dankbaar voor die tien jaar. Dat is geweldig geweest. En ja, ik zal altijd een plekje in mijn hart blijven houden voor PokerStars.”

Fatima de casinospeler?

Poker is geen groeimarkt voor PokerStars, zegt Fatima. Die markt proberen ze gewoon te consolideren terwijl de winst gehaald wordt in sportsbetting en casino. Op de vraag of ze affiniteit heeft met de andere verticals, is het antwoord een onbeduidend nee voor Moreira de Melo.

Het lijkt haar ook niet erg geloofwaardig, als ze zich nu plots zou presenteren als casinospeler of als sportsbettor. Fatima komt uit de wereld van de professionele sport en haar vriend – voormalig tennisser en tenniscoach Raemon Sluiter – hebben van dichtbij gezien hoe sportsbettors de sport beleven.

“Ik weet hoeveel lelijke dingen Kiki ^{(Bertens, red.)} naar d’r kop kreeg als ze een keer een wedstrijd verloor omdat iemand zijn maandsalaris daarop had ingezet. ‘Vuile tyfushoer, je kan helemaal niet tennissen, je moet stoppen!’ – dat soort shit krijg je allemaal over je heen.”

Sportsbetting is geen passie van Moreira de Melo, en casinospellen zijn dat ook niet. Poker was – en is – dat wel. Maar dan wel de live versie. Ze heeft in haar leven duizenden handen online gespeeld, maar echt haar liefde werd het nooit. “Ik vind live poker veel leuker. Ik heb ook meer edge dan, dat ligt mij beter.”

Fatima de pokerpro?

Toen Fatima een contract tekende bij PokerStars kwam ze in het PokerStars Sports Team, met onder andere Boris Becker, Mats Sundin, Sebastien Chabal, Gael Monfils, Teddy Sheringham, en later Rafael Nadal, Cristiano Ronaldo, en Neymar.

Stuk voor stuk verdwenen ze van de website en PokerStars Team Sport Stars werd opgeheven. Fatima bleef aan het bedrijf verbonden en maakte de transitie naar PokerStars Team Pro. Ook op haar Wikipedia-pagina staat dat ze een professioneel pokerspeler is, maar zo ziet ze zichzelf niet.

“Ik ben natuurlijk nooit echt een pro geweest. Ik ben goede marketing geweest omdat ik goed naar buiten toe ben en ik vind het heel tof om te pokeren. Dat is wie ik ben.”

“Ik ben natuurlijk nooit echt een pro geweest. Dat werd gewoon zo bestempeld, maar ik ben nooit zoals een iedereen die pro is aan het studeren geweest. Ik ben goede marketing geweest omdat ik goed naar buiten toe ben en ik vind het heel tof om te pokeren. Dat is wie ik ben.”

Dat het grote publiek die Fatima kennen van het hockeyen en van RTL Boulevard dat anders zien, vindt ze niet erg. “Dat is gewoon een beeld wat ze hebben gevormd en dat is omdat mensen er gewoon niets van snappen.”

Of je iemand een pro noemt, hangt af van je definitie. Als dat betekent dat je er voor je levensonderhoud afhankelijk van bent, dan was Fatima nooit een pro. Als het betekent dat je volledig met het spel bezig bent, je best doet om beter te worden, dan wel. Fatima praatte veel met bekende pokerspelers en bekeek pokervideo’s om zichzelf te ontwikkelen.

Een nieuwe sponsor

Het liefst zou Fatima, ook zonder patch, nog live willen pokeren nu. Door COVID-19 zit dat er voorlopig niet in en met mondkapje, zoals ze in bijvoorbeeld Tsjechië wel doen, lijkt haar ook niets.

“Ik ga echt niet met een mondkapje op zitten pokeren. Ik krijg het al tyfus snel warm in m’n gezicht dus ik heb daar gewoon geen zin in. Ik poker echt omdat ik het leuk vind, en met een mondkapje spelen lijkt me niet leuk. Dertig keer mijn handen wassen en iedere keer mijn handen ontsmetten als ik chips of kaarten vast pak, dat lijkt me niets.”

“Ik ga echt niet met een mondkapje op zitten pokeren. Ik krijg het al tyfus snel warm in m’n gezicht dus ik heb daar gewoon geen zin in.”

Maar als de situatie verbetert en live poker weer veilig kan, dan zullen we Fatima weer aan de pokertafel tegenkomen, zegt ze.

Ook zonder sponsor was Fatima wel van plan geweest om naar Las Vegas te reizen voor de World Series of Poker dit jaar. En zelfs voor het €25.000 kostende PokerStars PokerStars Players Championship (PSPC) dat voor de EPT Barcelona gepland was, wilde ze zich wel inkopen. “Om daar zelf in te investeren vind ik dan niet erg, dat werd zo’n gaaf toernooi.”

Om nu volle bak online te gaan spelen, lijkt Fatima niet slim: “Daar heb ik geen edge. Dan moet ik heel veel gaan studeren en heel veel gaan spelen, en ik denk niet dat dat de juiste investering van mijn tijd is op dit moment.”

Het hoofdstuk PokerStars is voor nu gesloten, maar wie weet wat de toekomst op sponsorgebied gaat brengen. Met partijen als Holland Casino en Unibet heeft ze nog niet gesproken, dat ligt allemaal een beetje stil in deze onzekere tijden waar legalisering bovendien nog een jaar verwijderd is. Maar ze staat niet onwelwillend tegenover een eventueel nieuwe samenwerking.

“Ja zeker, natuurlijk. En dan het liefst met een partij die veel live toernooien doet. Het gaat nu natuurlijk om online, maar ik vind het juist mooi om via live het pokerspel echt te promoten.”

Fatima hoopt dat er, zodra de markt opengaat, nieuwe kansen komen. Nieuwe partijen die inventieve manieren bedenken om de Nederlandse speler voor zich te winnen. Nieuwe televisieprogramma’s, nieuwe evenementen.

“Ik hoop dan dat er een tv-format komt waar je gewoon aan de man kan brengen hoe mooi het spel is. Dat je weer laat zien hoe het is op zo’n toernooi, dat vind ik mooi. Daar ligt m’n hart; dat vind ik tof. En ik doe natuurlijk veel met tv, dus dat is wel een combinatie die ik goed zou kunnen zien.”

Maar ook zonder sponsor en zonder live events die door het Corona-virus bijna allemaal zijn afgelast, is ze niet in een zwart gat gevallen toen poker ophield. Fatima is nog steeds nauw betrokken bij RTL Boulevard en presenteerde Temptation Talk toen Rik Brandsteder ziek was. Bovendien is vriendlief Raemon Sluiter eindelijk weer meer thuis en het stel heeft een hond, dus vervelen hoeft ze zich niet.

Naar poker kijken doet ze niet veel. Haar vriend wel trouwens. “Rae mag graag naar de stream van Lex kijken. De stream van Negreanu heeft hij ook wel eens geprobeerd te kijken, maar die noemt zijn eigen bijnaam te vaak zegt ‘ie,” lacht Fatima.

“Rae vindt dat leuk, maar ik wil gewoon live poker. PokerGO vind ik dan wel leuk, dat je live mee kan kijken tijdens de World Series bijvoorbeeld. Hopelijk wordt dat in de toekomst weer back to normal. Ik mis dat echt wel. Ik mis poker.”